美國專利審查中的AFCP之簡介

USPTO 已於2013年5月17日公告推出終局核駁（final rejection）寄發後適用的試辦計畫After Final Consideration Pilot 2.0，簡稱AFCP 2.0。依其設計，即使申請案已作成終局核駁結束實審，審查委員仍可利用有限的額外時數，考慮申請人所提回覆並作必要檢索。若申請人於終局核駁後依37 CFR 1.116提出回覆，且預期官方不需做過多的額外檢索考慮即會確認核准，或可考慮主動請求參加這項試辦計畫。為便於讀者快速了解，本文對AFCP簡介如下：

適用案件：

1.專利申請案經終駁後，其實已經有核准範圍，或可核准範圍，將修正朝核准範圍進行

2.專利申請案經終駁後，尚未有可核准範圍，但可以透過修正取得可核准範圍，不過需要審查委員在一有限時間內審理或加上面詢

流程：

1.修正，至少修正一個獨立範圍，不得比先前範圍更廣，盡量朝可核准方向修訂

終駁之後的修正規定以及修正時機應根據37 CFR §1.116：

(1)   可刪除請求項

(2)   照著OA意見修正請求項

(3)   依照請願可以接受的範圍修正

(4)   如果產生之前未出現的範圍，應提出足夠的理由

2.填表，提出AFCP

3.表格中表示願意面詢（Interview）

4.僅能使用電子送件

5.審查委員會判斷申請案是否符合AFCP2.0的規定，包括判斷是否會在規定的時間內完成，以及是否需要更多檢索（limited amount of further consideration or searh，AFCP僅允許有限度的檢索與審理，植物與發明專利在3小時內、設計專利在1小時內，因此修正範圍顯然不能差異過大）

6.檢索與審理時間的幾種狀況：

(1)   如果可獲准專利

加上面詢：審查委員可能會花至多2個小時審理（設計案為1個小時）與1個小時面詢（設計案並未限定多久面詢時間，顯然不會多）

沒有面詢：審查委員可能花3個小時審理（設計案花至多1個小時）

(2)   如果無法准予專利

情況一：審查委員要求面詢，其中會花至多2個小時審理，以及1個小時面詢（設計案將花至多1個小時審理與不限時間的面詢）

情況二：審查委員拒絕面詢，或是通知面詢卻未進行，審理時間至多花3個小時（設計案為1個小時）

7.若審查委員拒絕AFCP請求，理由可能是會超過法定給予的時間，程序將回到一般審查程序，申請人可以繼續提出RCE或Appeal

8.若AFCP結果仍無法准予專利，經過AFCP的面詢/或沒有面詢之後，程序將回到一般審查程序中，USPTO還是會照往常發出AA（advisory action），之後如果還有時間，申請人仍可提出RCE或是Appeal。但此時極有可能產生延期費用。

江炳滔律師